移居太空是人类长久以来的梦想，英国天文学家因佩（Chris Impey）今年5月撰文预测，这个梦想可能再过约30年就能初步实现，而第一个“太空宝宝”有望在2040年左右诞生。不过，定居太空到目前八字都还没一撇，人们就已开始污染未来的家园。

自上世纪50年代太空时代开启以来，人类已将成千上万的火箭和卫星送上太空。凡走过必留下痕迹，人们当然也在太空留下大大小小的轨道碎片（orbital debris），即俗称的太空垃圾。太空垃圾小至航天器的油漆碎片、螺栓、残骸等物件，大至整个废弃或失效的卫星。

据欧洲航天局的资料，地球轨道上约有3万6500件宽度超过10公分的碎片、100万件1公分至10公分的轨道碎片，以及3.3亿件1毫米至1公分的碎片。由于太空碎片以每小时2万8000公里的轨道速度运行，比在地球上发射出的子弹还要快10倍，即使小碎片也可能造成大破坏。

高度较低的太空垃圾通常会在大气阻力影响下逐渐陨落，重返大气层烧毁，但这个过程可能耗时多年，较高的太空碎片还可能滞留一个世纪以上。

目前，太空垃圾对近地轨道（Low Earth Orbit，距离地面2000公里及以下的轨道）的众多卫星和国际空间站的威胁最大。自1999年以来，国际空间站已为躲避太空垃圾采取了约30次规避行动，其中三次发生在2020年。今年5月的一次例行检查发现，国际空间站的一条机械臂被太空垃圾砸出一个5毫米小洞。本周二，美国国家航空航天局（NASA）因收到“碎片通知”，临时取消当天的太空行走任务。

上月初，联合国大会负责裁军和国际安全事务的第一委员会通过英国提出的一项建议，由联合国设立小组来制定规范太空行为的国际规则，以防止可能导致战争的误解发生。这项提案获得包括美国等多国的广泛支持，并有望在本月获得联合国大会全体通过，是40多年来在制定太空规则方面取得的最大进展。

根据这项提案，联合国小组将在2022年和2023年，每年在日内瓦举行两次会议，以寻求对新规则达成共识，并确定须进一步探讨的领域。专家预计，有关规则将以规范可能导致局势升温或制造碎片的活动为重点。

专题：太空垃圾