多项研究显示，奥密克戎引起的症状之所以较其他冠病变种毒株轻微，可能是因为这一变种病毒造成的感染大多局限于鼻腔、喉咙和气管等上呼吸道，对肺部的影响较小。

日本和美国研究员对小鼠和仓鼠展开的研究显示，感染奥密克戎的实验鼠肺部受到的损害较轻、体重降得较少，死亡数也较低。相比之下，感染早期变种毒株的实验鼠会出现肺部结疤和严重呼吸困难等症状。

该报告的联合作者、华盛顿大学病毒学家戴蒙德和同僚发现，仓鼠鼻腔中的奥密克戎病毒水平，与感染早期变种病毒的实验鼠一致，但肺部中的病毒水平是其他变种毒株的十分之一或更少。

香港大学研究员则分析了在手术过程中从人体呼吸道取出的部分组织，结果得出类似结论。他们在12个肺部样本中发现，奥密克戎的生长速度比德尔塔和其他变种毒株来得慢。

研究员也分析了人体支气管受感染的组织，结果发现在受感染两天后，奥密克戎在支气管细胞内的生长速度比德尔塔或原始毒株来得快。

剑桥大学病毒学家古普塔透露，研究团队最近的研究数据或许可以从分子的角度，为奥密克戎在肺部增长速度缓慢提供解释。

他指出，肺部有许多细胞会在表面携带一种称为“TMPRSS2”的蛋白质，这种蛋白质会在不经意间协助病毒进入细胞。

古普塔的研究团队发现，这种蛋白质不能很好地抓住奥密克戎，使得奥密克戎在感染细胞方面不如德尔塔。

由于上呼吸道的细胞往往不携带这种蛋白质，这可能解释了为何奥密克戎会更常出现在那里。

古普塔推测，奥密克戎可能演化为专在喉咙和鼻腔内迅速增长的病毒，这样就比较可能以微小水滴的形式被排到周围的空气寻找新宿主。

研究员接下来将展开进一步研究，例如对猴子进行实验，或是检查奥密克戎患者的呼吸道。如果研究结果经过审查后仍得出与早前一致的结果，这或许可以解释为什么感染奥密克戎者入院的风险较低。

英国针对100多万起奥密克戎和德尔塔病例进行的分析结果显示，奥密克戎导致的住院风险约为德尔塔的三分之一。

专题：奥密克戎冠病变种毒株